Es una situación preocupante por las implicaciones que tiene en términos de vegetación disponible para quemar, comportamiento del fuego y recursos hídricos, desde el punto de vista de la extinción de incendios. El problema radica en que algunas partes de Europa llevan más de un año sufriendo esta falta de precipitaciones significativas, lo que intensifica aún más los efectos. En muchas regiones, ni siquiera se ha notado el final de la última temporada de incendios, continuando con la recurrencia de fuegos durante todo el invierno.
En términos generales, mirando los datos meteorológicos y estadísticos sobre incendios forestales en esta zona, ¿qué puedes decirnos al respecto?
En el sur de Europa, estuvimos viendo unas condiciones muy secas, no sólo este año, sino también en los anteriores, y con precipitaciones que no eran capaces de superar esta situación... por eso, podemos decir que atravesamos una sequía plurianual. He estado controlando los embalses de agua en los Pirineos, por ejemplo, y estaban extremadamente bajos en comparación con el mes de abril del año pasado, que también fue un año de incendios, y estos, en comparación con 2021. A lo largo de los años, se ha ido desarrollando una sequía importante y progresiva, por lo que las condiciones no han terminado, y necesitamos mucha lluvia y nieve, en invierno, por supuesto, para superar estas condiciones.
Imágenes Sentinel 2 para el mismo sitio pero de tres años sucesivos, comparando los niveles de agua en el río Ter y pantano de Sau, en Cataluña.
Actualmente, sin embargo, las condiciones han cambiado por completo. El norte de Europa se encuentra principalmente en sequía, mientras que en el sur se han producido precipitaciones a gran escala que incluso han provocado inundaciones. Aunque la sequía en el norte de Europa está provocando (grandes) incendios forestales, ahora, la lluvia es al menos una especie de alivio para, por ejemplo, España.
Uno de los problemas es que las precipitaciones no siempre son efectivas...
Cualquier precipitación siempre va a ayudar, pero el hecho radica en de qué manera está cayendo la precipitación... Difiere mucho si se trata del paso de una zona frontal, donde la precipitación se puede prolongar durante muchas horas con una intensidad baja a moderada, lo cual es mejor para el bosque, por ejemplo, porque esa lluvia puede entrar bastante bien en el suelo. En este caso, la intensidad no supera la capacidad de infiltración de un suelo (seco), pero cuando llueve mucho en forma de fuertes tormentas, pero durante un periodo de tiempo relativamente corto, la mayor parte del agua es transportada por la superficie hacia los ríos, por lo que podemos decir que el agua no es útil para la vegetación. Lo que hay que tener en cuenta es que no se trata sólo de la evaporación y la cantidad total de precipitaciones, si es una lluvia muy intensa, especialmente si es sobre suelo seco que está dañado, no permitirá que el agua se infiltre. Por lo tanto, no se estaría utilizando el agua de manera efectiva, y debido a esto, necesitaríamos más agua para superar la situación.
Las condiciones de sequía, ¿podemos decir que son generalizadas para toda Europa?
Las condiciones de sequía importantes afectaron sobre todo al sur de Europa, como España, y no son comparables a las del norte. Por otro lado, el año pasado en los Países Bajos, estuvo extremadamente seco, pero en cuanto entramos en el invierno y también durante el comienzo de la primavera, fue extremadamente húmedo, superando estas condiciones de sequía. El nivel de las aguas subterráneas se ha recuperado. También podemos mencionar el norte de Italia, que se destaca porque pasó de una sequía extrema a precipitaciones extremas, con inundaciones que hemos visto en las noticias. Hay diferencias dentro de Europa. No se espera una situación generalizada para toda Europa, porque el “Jet stream” o corriente en chorro, es decir, un flujo estrecho de viento fuerte en los niveles superiores de la atmósfera, provoca diferencias dentro de Europa. Si nos encontramos al norte de este, el tiempo es generalmente inestable, mientras que las zonas situadas al sur son estables. En general, si el sur de Europa es seco, el norte será más húmedo, y al revés, que es lo que estamos viviendo.
Comparación de las dos situaciones contraste que se suelen dar en Europa. A partr de la anomalía en el ínidice de peligro FWI, se intuye el cambio drástico en las condiciones meteorológicas para cada región, llevando a esos sitios a un grado de peligro muy alto e incluso extremo. Fuente: Anomalía de FWI, GWIS.
Desde el punto de vista de los incendios forestales, con la situación que hemos visto hasta ahora, no podemos esperar más que bosques con estrés hídrico y combustibles de todos los tamaños disponibles para arder...
Para la Península Ibérica en general, que también puede incluir el sur de Francia, con condiciones secas desde hace años, afectando una vegetación cada vez más estresada, tiñendo los árboles a más parduscos cuando deberían ser verdes, es algo a tener en cuenta a la hora de pensar en la nueva temporada de incendios. Es una clara señal de que la vegetación está estresada, tiene dificultades para sobrevivir, y que necesitará condiciones húmedas para revertirla. Ahora mismo, mientras hablamos, un periodo húmedo de lluvias está afectando a la Península, por lo que puede obtener cierto alivio. Sin embargo, al final, es importante esperar a que termine este periodo de lluvias y vuelvan las condiciones secas. Cuando se cruza esa línea y empieza la temporada de incendios, hay que volver a evaluar la vegetación, si la lluvia ha tenido un efecto significativo y dónde todavía no es suficiente. Ahora, el combustible fino debería darnos un respiro, y los incendios no podrán propagarse tan rápido... en lugar de hablar de una velocidad de propagación en km/h, volvemos a los m/h. Pero además, no podemos olvidar que todo lo que crece ahora, más adelante, en términos de biomasa, podría convertirse en combustible. Aquí, en los Países Bajos, hemos tenido un invierno húmedo y muchas hierbas y vegetación en general crecieron muy rápidamente. Hace dos semanas, todavía estaban verdes y húmedos, pero ahora se han vuelto muy amarillos y se han convertido en combustible que se puede quemar.
Volvamos a los procesos meteorológicos que se están produciendo en la actualidad y que, en cierto modo, están influyendo en lo que estamos viviendo... últimamente, hemos vuelto a oír hablar del fenómeno de "El Niño" / "La Niña". ¿Podemos relacionarlos directamente con esta situación de sequía o incluso de empeoramiento de las condiciones?
El Niño es un proceso que se experimenta con más fuerza en Australia/Indonesia hacia Chile, y el sur de América, donde se gesta todo el proceso, pero en general, los efectos se pueden experimentar en todo el mundo. En términos generales, lo que se puede esperar es una temperatura superior a la media en todo el mundo. Por tanto, cuando se produce El Niño, cabe esperar una temperatura relativamente alta. Los meteorólogos han visto que vamos hacia una situación de El Niño y que podría ser bastante fuerte. Si combinamos el efecto de calentamiento de El Niño con el cambio climático global general, la temperatura mundial podría subir mucho. Como he dicho, el sur de América tendrá el efecto más fuerte. En Europa es mucho menor, y dentro de Europa, el sur experimenta un efecto más fuerte que el norte. Pero en general, este aumento de la temperatura podría afectar también a los incendios... El Niño, en general, podría provocar más incendios forestales (intensos).
Este fenómeno está relacionado con la temperatura del agua del mar en el océano. En el caso de El Niño, encontramos agua relativamente cálida cerca de la costa de Sudamérica, lo que significa que tienemos un sistema de baja presión instalado, con muchas precipitaciones, y por otro lado, cerca de Australia, Indonesia, el agua está relativamente fría, lo que significa que se convierte en unas condiciones más estables, con tiempo de alta presión y condiciones más secas que el tipo de tiempo habitual. La Niña es exactamente lo contrario. Desplaza las aguas cálidas de Sudamérica hacia aguas frías, y lo contrario en Australia, por lo que se relaciona con temperaturas más frías.
La aparición de este fenómeno es uno de los procesos que contribuyen al clima. No tiene un significado directo de una cantidad específica de olas de calor adicionales en una zona determinada dentro de un año. Es algo que hay que considerar de forma media, al igual que el cambio climático, por ejemplo. Cuando se observa una región, el efecto del azar de la suerte podría significar que incluso las condiciones de El Niño mejoren donde no se esperaría, pero hay que tener en cuenta que las condiciones medias van en tendencia hacia una temperatura global más cálida, con todo lo que ello implica.
Anomalías promedio mensual a escala global y europea. En esta última, aunque en el norte, la temperatura fue 2.1°C más fría, en otros sitios se observó el mayo más cálido entre los registros del período considerado. Fuente: Surface air temperature for May 2023, Copernicus).
Durante este episodio de sequía continuada, varias veces se pronosticaron lluvias y aunque el radar mostraba humedad en altura, no precipitaba... entendemos que era debido a las altas temperaturas, ¿no?
Tomemos el caso de España, donde las condiciones con el paso de los años se volvieron más secas en términos atmosféricos y también dentro del suelo. Cuando el sol irradia y proporciona energía al suelo, se producen algunos procesos... intercambio de calor, energía dentro de la atmósfera y calentamiento del aire; el uso de parte de la energía para evaporar la humedad y parte de la energía para calentar el suelo.
En este proceso, para la evaporación, necesitamos humedad así que cuando estamos en condiciones muy secas durante mucho tiempo, menos de esa energía va a la evaporación porque no tenemos la humedad para ello. Por lo tanto, más energía irá al calentamiento del aire y también como resultado, a la desecación del aire porque cuanto más se calienta el aire, menor es la humedad relativa. Ahora, cuando las condiciones son más cálidas, aumenta la evaporación, por lo que la humedad remanente se pierde aún más y el calentamiento también se activa más, por lo que se entra en un bucle de retroalimentación que hace que las condiciones sean más cálidas y más secas, y así sucesivamente.
Tener estas condiciones relativas de sequía y especialmente en los niveles más bajos de la atmosfera, depende de dónde viene el aire, no solo de las condiciones del suelo. Si nos elevamos en altura dentro de la atmósfera y encontramos humedad, inestabilidad y un chubasco o tal vez una tormenta, esta lluvia que esté cayendo, llega a la zona más seca seguramente se evapora y apenas logra (en muchos casos ni eso), llegar a la superficie. Esto, lo único que hace es crear rayos, los conocidos rayos secos. Por otro lado, el enfriamiento del aire como consecuencia de la evaporación, hace que este descienda más rápidamente hacia la superficie, produciendo condiciones de viento más fuertes en el suelo, lo que, si además se da durante la ocurrencia de un incendio, complica aún más el escenario. En términos generales y de forma hipotética, es algo que podremos experimentar con las condiciones más secas pero sigue dependiendo mucho de la procedencia del aire... si es aire húmedo del Mediterráneo, no notaremos este efecto, lloverá mucho y las condiciones del suelo volverán a ser húmedas.
Lo complejo del clima es que siempre se combinan muchos factores diferentes. Si nos referimos al calentamiento, sí, eso es cambio climático, pero debemos promediarlo en un periodo de al menos 30 años para ver ese efecto, porque hay muchos factores que contribuyen: los sistemas de altas o bajas presiones, lo cálido que esté el mar para saber si produce más humedad en el aire que llega a la tierra, etc.
Hemos estado hablando que las condiciones meteorológicas han ido cambiando en los últimos años, así que la siguiente pregunta es ¿hasta qué punto son fiables los modelos meteorológicos si se desarrollaron en condiciones diferentes? ¿Por qué a veces parecen fallar en las previsiones a corto y largo plazo?
En primer lugar, tengo que decir que los modelos se mejoran continuamente por la misma razón que tu indicas y también porque la tecnología evoluciona y lo hace posible. Por otro lado, es importante tener claro en qué situaciones los vamos a utilizar. Me gusta hacer una analogía con las palomitas de maíz... cuando hablamos de tormenta y precipitación a escala más local, el modelo nos da una señal de que esos chubascos van a estar ahí en una zona determinada y nos dan una idea de lo fuertes que pueden ser, si se mueven rápido, despacio, si producen más o menos lluvia, pero para ese tipo de chubascos necesitas un modelo de mayor resolución que sólo puede calcular bien con uno o dos días de antelación para hacerte una idea mejor. Modelos con menor resolución, como GFS o ECMWF, pueden dar una aproximación, pero tendrán dificultades para pronosticar ese tiempo Depende mucho de la disponibilidad de esos modelos. Así, si espero una tormenta, puedo obtener una señal del ECMWF pero no puedo darte detalles, e incluso algunos de ellos podrían cambiar. En ese sentido, lo relaciono con las palomitas de maíz, porque cuando se ponen palomitas en una sartén y se produce calor por debajo, que es similar a cuando se avecina una tormenta, nadie puede señalar qué grano estallará primero y cuáles no estallarán en absoluto. Con el tiempo pasa lo mismo. Te puedo dar las señales, las condiciones, pero al final no se puede pronosticar con precisión el lugar exacto y la intensidad porque se trata de procesos dinámicos y a muy pequeña escala, son difíciles de captar con modelos meteorológicos. Sin embargo, si hablamos de modelos, no creo que fallen a la hora de hacer previsiones a corto y largo plazo. Depende mucho de lo que realmente esperes de ellos y del modelo que utilices para responder a tus preguntas. Cuál es tu objetivo con el modelo y qué producen y pueden decirte...
Antes de concluir, ¿qué cree que necesitaríamos para invertir la situación, qué tiene que cambiar a nivel atmosférico?
Está claro que para revertir la situación de sequía de varios años, hace falta mucha lluvia. Preferiblemente no en dos semanas, porque la mayor parte se perdería y habría muchas inundaciones, sino mucha lluvia durante un periodo relativamente largo. Eso significa que necesitas una cierta estructura en la atmósfera donde el Jetstream, que refuerza el efecto donde lloverá o estará seco, debe estar de la manera correcta. Cuando se observa Europa y la interacción con el Jetstream, siempre se encuentran diferencias. Así, si un lugar está húmedo, el otro estará seco. Puede haber condiciones en las que haya chubascos generalizados y tormentas, pero lo más típico es que haya estos dos contrastes.
Cuando hablamos de Jetstream, hablamos de dos condiciones: donde hay un solo Jetstream que hace el trabajo con bajas presiones por encima y bajas presiones por debajo él, pero luego, la otra condición es cuando se divide en dos ramas, una va hacia el sur, donde por ejemplo, España que está por encima recibe zonas de bajas presiones con lluvias y tormentas, y la otra rama va más al norte, como Escandinavia, Europa Central, incluidos los Países Bajos, que quedan entre las dos ramas del Jetstream. Como resultado, quedan atrapados en un patrón meteorológico con altas presiones. Esto demuestra que para obtener cierto tiempo (des)favorable, se necesita que el Jetstream esté en una formación favorable.
Al final, no podemos influir en esto, y por eso, meteorológicamente hablando sólo podemos esperar que las condiciones sean lo suficientemente húmedas como para mantener controlada la temporada de incendios, en un período como este, con temperaturas por encima de lo normal y un escenario con vegetación estresada.
Así es, dependerá mucho de cómo continúe el tiempo en las siguientes semanas y cómo será el verano. La vegetación ya está afectada y por lo tanto, tarde o temprano tendremos incendios complejos y que supondrán un reto extinguirlos. Por eso, importa anticiparse a lo que este año o a más tardar en los siguientes ocurrirá, y que desde TEP apostamos, como lo es la formación y fortalecimiento del recurso humano en cuanto a intelecto y capacidad de respuesta.
Muchas gracias, Brian, por tu tiempo y compartir tu conocimiento en esta ocasión con nosotros.
